America's Rain Forests Overview
Comparación de Selvas Pluviales Tropicales & Templadas
A veces usted oye que las palabras "tropicales" y "templadas" asociadas con selvas pluviales. La diferencia está en la ubicación. Si la selva pluvial es cercana al ecuador, se considera tropical. Si la selva pluvial está más lejos lejos del ecuador (entre el Círculo Polar Artico y el Trópico de Cáncer o el círculo Polar Antártico y el Trópico de Capricornio) entonces el bosque es considerado templado.
Como las selvas pluviales de Alaska y del Noroeste Pacífico se encuentran entre el Círculo Polar Artico y el Trópico del Cáncer, estos bosques son templados. Todas las selvas pluviales templadas comparten características semejantes, pero plantas y animales diferentes pueblan cada una.
Las selvas pluviales tropicales se localizan en las regiones tibias al sur del Trópico de Cáncer y al norte del Trópico de Capricornio. Las selvas pluviales tropicales tienen la mayor biodiversidad, pero hay selvas pluviales no-tropicales o templadas también (tal como aquellas en la costa del noroeste de los EEUU). La única selva pluvial tropical en los Estados Unidos se encuentra en la isla de Puerto Rico.
Receta para un Bosque Pluvial
Los ingredientes claves:
Precipitación y Clima
Ambas selvas pluviales tropicales y templadas son muy exuberantes y mojadas. La selva pluvial tropical tiene aguaceros a razón de dos pulgadas por hora lo cual asciende a unas 400 pulgadas de la lluvia por año. Llueve mucho en la selva pluvial templada, también -- cerca de 100 pulgadas por año. Y aún más humedad viene de la niebla costera que se cierne entre los árboles.
Las selvas pluviales tropicales son calurosas y húmedas; mientras selvas pluviales templadas son frescas y húmedas.
Selvas Pluviales Templadas
Adaptado con permiso de Las Selvas Pluviales del Hogar: Un Atlas de Personas y Lugar de Ecotrust (http://www.ecotrust.org).
Vista general de selvas pluviales templadas
Las selvas pluviales templadas costaneras se encuentran en climas mojados y frescos donde el choque de aire marino y montañas costaneras causa cantidades grandes de lluvia. La distribución mundial de selvas pluviales templadas costaneras siempre ha sido limitada y hoy en día la mayoría de las treinta a cuarenta millones de hectáreas que remanen están localizadas en Chile y a través del Pacífico Noroeste de Norteamérica.
Estos bosques se encuentran principalmente en las líneas divisorias de aguas que desembocan directamente en agua salada, y como resultado, son fundamentalmente formados por el ciclo de agua y los nutrientes entre la tierra y el mar. Los nutrientes orgánicos salen de las líneas divisorias de las aguas costaneras, aumentando la productividad de ecosistemas marinos; el salmón y otros peces del viajan hacia el interior a reproducirse y morir, transportan valiosos nutrientes con ellos. Se ha encontrado evidencia de que 137 especies de animales dependen del salmón como parte significativa de su dieta. La realización de la singularidad de selvas pluviales templadas costaneras ha sido muy reciente. Aunque los científicos han reconocido las selvas pluviales templadas por más de cincuenta años, el término selvas pluviales templadas "costaneras" ha recibido aceptación científica desde una década atrás solamente. El conocimiento de estos bosques e interés en las bioregiones donde se encuentran está creciendo rápidamente.
¿Qué es una selva pluvial templada costanera?
En 1990, los ecólogos Paul Alaback y James Weigand propusieron cuatro características para distinguir selvas pluviales costaneras de otros tipos de bosques templados: proximidad a océanos, la presencia de montañas costaneras, temperaturas más frescas en el verano y, niveles de lluvia más altos con precipitación significativa durante todas las estaciones del año.Estas condiciones llevan a un conjunto extraordinario de conexiones dinámicas entre ecosistemas terrestres y marinos. Del hecho, la línea de alta marea no limita el ecosistema de la selva pluvial costanera: el bosque influye la abundancia y la distribución de la vida costanera del mar, y varias especies de animales devuelven el favor llevando alimentos nutritivos marinos a las líneas divisorias de las aguas costaneras.
¿Dónde se encuentran?
La selva pluvial templada, costanera más grande y continua cubre el margen marítimo del noroeste de norteamérica, desde la Isla de Kodiak al sur deAlaska a través de Columbia Británica y el Noroeste Pacífico de EE.UU. hasta la cinta nebulosa de las secoyas en California. En otras partes del hemisferio norte: Noruega tiene fragmentos pequeños de selva pluvial costanera, pero los bosques que una vez existían en las costas al oeste de Irlanda y Escocia, en partes de Islandia, y en un estrecho de medialuna por la costa al este del Mar Negro han desaparecido. Chile tiene el bosque templado costanero más grande que queda en el Hemisferio Sur. En la costa oeste de la Isla del Sur de New Zealand existen áreas significativas de selva pluvial costanera así como en la isla Australiana de Tasmania. Los bosques al borde de las costas al oeste de Norteamérica, desde las secoyas en California hasta la Isla de Kodiak en Alaska, contienen aproximadamente la mitad de la distribución mundial de selva pluvial templada costanera que existe. Alaback, (1991, 1995) distingue cuatro zonas costaneras de selva pluvial en norteamérica, basándose en la distribución de temperatura y precipitación, que son los determinantes primarios de la distribución de plantas y animales.
Importantes y Productivos
Los bosques pluviales templados costaneros acogen una buena parte de la producción biológica mundial en gran desproporción. Estos acumulan y almacenan más material orgánico que cualquier otro de tipo de bosque (inclusive selvas pluviales tropicales) por hectárea - tanto como 500-2,000 toneladas métricas de madera, follaje, hojarasca, musgo, otras plantas vivas y tierra orgánica. Algunos árboles individuales en selvas pluviales templadas han crecido por dos milenios y superan seis metros de diámetro.
Las aguas adyacentes son productivas también. Las zonas de elevación y corrientes de agua fría que bañan las orillas de las selvas pluviales templadas costaneras representan parte substancial de la producción biológica de los océanos. La productividad de estos ecosistemas marinos aumenta por los alimentos nutritivos y los nutrientes orgánicos arrastrados de las líneas divisorias de las aguas costaneras.
La condición de las selvas tropicales templadas
Una vez se encontraban en cinco continentes, pero la mayoría de las selvas pluviales templadas costaneras se han modificado de su gama original. La selva pluvial templada costanera norteamericana, que se extiende como una cadena desde el norte de California hasta Alaska, representa aproximadamente cincuenta por ciento de la distribución global original de este de tipo bosque. Hoy día, se ha desarrollado el cuarenta y cuatro por ciento de la cadena norteamericana. El impacto de este desarrollo es abundantemente evidente al sur de la Isla de Vancouver. Las selvas pluviales costaneras Norteamericanas contienen parte de la producción de madera comercial más valiosa de mundo. A través de su distribución original; la fecundidad y los climas marítimos relativamente templados de las regiones de las selvas pluviales templadas costaneras han invitado la explotación intensa. Los bosques pluviales costaneros fueron de los primeros paisajes documentados cuando los euro-americanos colonizaron la costa del Pacífico norteamericana en el 1850. Estos han sido cosechados intensamente, especialmente en el tercero meridional de la bioregión. Aún hoy, la cosecha agotadora de coníferos viejos continúa esparcida en esta región y muchos valles de las selvas pluviales han sido convertidos en granjas industriales de árboles de las cuales los árboles ya se han cosechado tres veces.
La explotación industrial de las tierras y aguas de las selvas pluviales templadas costaneras ha significado ganancias seguras para un puñado de empresas corporativas, pero sustento inseguro para millares de residentes. Las comunidades dependientes en la cosecha de madera, molinos, y pesquerías costaneras han visto su prosperidad crecer y decrecer con los ciclos del auge y ruina típicos de las economías de materias primas. Virtualmente en cada extención litoral de ocho mil de kilómetros costeros que sostienen estos bosques alrededor del mundo, los residentes procuran diversificar las economías locales y utilizar el valor de las materias primas cosechadas y exportadas del margen de la selva pluvial.
La importancia creciente de la recreación, el turismo, y de los servicios ambientales en las economías de muchas áreas costaneras así como el reconocimiento que los métodos de extracción convencional de recursos agotan la naturaleza primordial están forzando una reevaluación de las industrias basadas en recursos naturales y los paisajes que ellas dejan detrás. Nuevas percepciones de la interdependencia entre tierra y mar en las zonas de selvas pluviales costaneras ofrecen aún más retos a las prácticas de administración tradicionales.
Adaptado de Una Guía de Estudiante para Conservación Tropical del Bosque, el Servicio del Bosque de USDA, la Estación de Investigación del Sur. P.O. Box 2680 Asheville, NC 28802
Visión general de los bosques pluviales tropicales
Los bosques tropicales del mundo, que rodean el globo, son diversos. Extendiéndose desde las selvas húmedas en los bosques tropicales pluviales a los bosques secos y las sabanas; ellos proporcionan el hábitat para millones de especies de plantas y animales. Una vez cubrian unos 15,3 mil billones de acres (6,2 mil billones ha), estos bosques tropicales han sido reducidos a 210 millones de acres (85 millones ha) por cortas selectivas y totales entre 1985 y 1990.
Alrededor de la mitad de todos los bosques de mundo están en los Trópicos — el área entre el Trópico del Cáncer y el Trópico de Capricornio. Esta región es mejor conocida por sus selvas tropicales - las selvas exuberantes y húmedas con árboles elevados, epifitas, y árboles más pequeños, arbustos y enredaderas densas por debajo.
¡No todos bosques en los trópicos son bosques pluviales! Los bosques tropicales son sorprendentemente diversos. Además de los bosques pluviales, hay manglares, bosques húmedos, bosques secos y sabanas. Tales clasificaciones, sin embargo, dan sólo una indicación leve de la diversidad de los bosques tropicales. Un estudio por la Organización de Alimento y Agricultura de las Naciones Unidas (FAO), que consideró 23 países en América tropical, 37 en Africa tropical, y 16 en Asia tropical, identificó docenas de tipos de bosques tropicales: bosques de dosel abierto y cerrado, bosques de hoja ancha (latifoliados) y de árboles coníferos, prados de bosques mezclados y los bosques donde la agricultura se ha adentrado.
Las áreas restantes más grandes de selvas tropicales están en Brasil, el Congo , Indonesia, y en Malasia. La precipitación generalment excede 60 pulgadas (150 cm) por año y puede ser tan alto como 400 pulgadas (1000 cm). Los árboles gigantescos pueden dominar 200 pies (60 M) en altura y sostener millares de otras especies de plantas y animales. Las selvas tropicales de Montane (montaña) crecen en las elevaciones más altas donde el clima es demasiado ventoso y mojado para el crecimiento óptimo de los árboles.
Los bosques de mangle crecen en el margen de intersticial pantanoso, entre el mar y la costa y a menudo se les considera ser parte del complejo de selva pluvial. Las raíces de los árboles de mangle ayudan a estabilizar la línea de la costa y atrapan sedimiento y vegetación en estado de descomposición que contribuye a la productividad del ecosistema.
Bosques Secos
Áreas grandes de bosques tropicales secos se encuentran en la India, Australia, Central y Sudamérica, el Caribe, México, Africa, y Madagascar. Los bosques secos reciben cantidades bajas de lluvia, tan poco como 20 pulgadas (50 cm) por año, y son caracterizados por especies bien adaptadas a la sequía. Los árboles de bosques tropicales secos son generalmente más pequeños que los de las selvas pluviales, y muchos pierden sus hojas durante la temporada seca. Aunque todavía son bosques asombrosamente diversos, los bosques secos a menudo tienen menos especies que las selvas tropicales.
La sabana es un tipo transicional entre el bosque y el prado. Los árboles a menudo están muy dispersos y tienden a ser bien adaptados a la sequía y tolerantes al fuego y al pastoreo. Si se excluye el fuego, los árboles eventualmente comienzan a crecer y la sabana se convierte en bosque seco. Con demasiado fuego o pastoreo, el bosque seco se convierte en sabana. Este tipo de vegetación tiene menos especies de árboles y arbustos pero más céspedes y hierbas que otros tipos de bosques en los trópicos.
Todos los bosques tienen valor económico y ecológico, pero los bosques tropicales son especialmente importantes en la economía global. Estos bosques cubren menos del 6 por ciento del área de la tierra globalmente, pero ellos contienen la inmensa mayoría de los recursos genéticos de plantas y animales del mundo. La diversidad de vida asombrante. Los bosques originales de Puerto Rico, por ejemplo, contienen más de 500 especies de árboles en 70 familias botánicas. En comparación, los bosques templados tienen relativamente pocos. Tal diversidad es atribuída a variaciones en la elevación, el clima, y la tierra, y a la ausencia de escarcha.
Madera y otros productos
Los bosques tropicales proporcionan muchos productos valiosos inclusive caucho, frutas y nueces, carne, ratán, hierbas medicinales, follaje floral, madera, la leña, y el carbón. Tales bosques son utilizados por personas locales para la caza y pesca de subsistencia. Ellos proporcionan ingresos y trabajos para centenares de millones de personas en industrias pequeñas, medias y grandes.
Los bosques tropicales se destacan por sus árboles hermosos. Cuatro árboles comerciales importantes son la caoba, la teca, melina, y okoume. La caoba de Honduras (Macrophylla swietenia), crece en las Américas desde México a Bolivia. Una madera fuerte de densidad media, la caoba es fácil de trabajar, es duradera y tiene buen color y fibra. La teca es nativa del sudeste de Asia y de la India. Se utiliza comúnmente para muebles, moldes, paneles y rebordes. Su madera de densidad media, es fuerte, tiene buen pulido, y tiene un color amarillo-marrón tibio. Es también apreciada por la resistencia a insectos y a descomposición. La teca se utiliza comúnmente en gabinetes, recorta, pisos, muebles y barcos. Melina (Arborea de Gmelina), naturalmente de India, crece por Vietnam. Notada por el crecimiento rápido, melina tiene madera de color claro que se utiliza principalmente para pulpa y tabla de partículas, fósforos y la carpintería. Okoume (Klaineana de Aucoumea), es nativo de Gabón y el Congo en Africa del oeste. Un árbol grande de crecimiento rápido, la madera tiene densidad moderadamente baja, buena fuerza por ratio de densidad, y poco encojemimiento durante el secado. Es comúnmente usado para el contrachapado, los paneles de revestimientos de madera, parte interiores de los muebles, y para la construcción ligera.
Otros valores económicos
Los bosques tropicales son hogar para cazadores-recolectores tribales cuyo estilo de vida ha sido relativamente igual por siglos. Estas personas dependen de los bosques para su sustento. También más de 2,5 millones de personas viven en áreas adyacentes a los bosques tropicales. Ellos dependen de los bosques para su agua, su leña y otros recursos y de terrenos para la agricultura nómada, cuya base que está disminuyendo. Para los habitantes urbanos, los bosques tropicales proporcionan agua para el uso doméstico y para generar energía hidroeléctrica. Su belleza escénica, el valor educativo y las oportunidades para la recreación al aire libre apoyan a las industrias de turismo.
Muchas medicinas y drogas vienen de plantas encontradas sólo en selvas tropicales. Unas de las mejores conocidas es quinina, una droga antigua que se utilizó para la malaria; curare, un relajante de músculos y anestésico utilizado en la cirugía; y bígaro rosáceo, un tratamiento para las enfermedades de Hodgskin y leucemia. Nuevas investigaciones han identificado otras drogas potenciales que pueden tener valor anticonceptivos o en el tratamiento de una multitud de enfermedades tales como artritis, la hepatitis, las picadas de insecto, la fiebre, la tos y los resfriados. Muchos usos adicionales pueden ser encontrados ya que, en total, sólo unas pocas mil especies han sido evaluadas para determinar su valor medicinal.
Beneficios ambientales
Los bosques tropicales hacen más que responder a condiciones climáticas locales; ellos actualmente influyen el clima. Por la transpiración, el enorme número de plantas encontradas en las selvas pluviales devuelven enormes cantidades de agua a la atmósfera, aumentando la humedad y la lluvia, y refrescando el aire alrededor por millas. Además, los bosques tropicales, reemplazan el aire utilizando el bióxido de carbono y exhalando oxígeno. Capturando el carbón ellos ayudan a mantener los niveles de bióxido de carbono atmosféricos bajos, y contrarrestan el efecto invernadero global.
Los bosques, también moderan el flujo de las escorentías. Los árboles disminuyen el ataque violento de los aguaceros tropicales, usan y almacenan cantidades vastas de agua, y ayudan a mantener la tierra en el lugar. Cuando los árboles se eliminan, la lluvia golpea directamente el suelo y corre más rápidamente, contribuyendo a la erosión e inundaciones.
Condición del los bosques pluviales tropicales
Antes del comienzo de la agricultura aproximadamente hace 10,000 años atrás, los bosques y campos abiertos cubrían cerca de 15.3 billones de acres (6.2 billones ha) del globo mundial. Sin embargo, atravéz de los siglos, alrededor de la tercera parte de estos bosques naturales han sido destruídos. Según un estudio hecho por FAO en 1982, alrededor de 27.9 millones de acres (11.3 millones ah) de bosques tropicales son cortados cada año- un área alrededor del tamaño de los estados de Ohio o Virginia. Se estima que entre 1985 y 1990, 210 millones de acres (85 millones ah) de bosques tropicales fueron cortados o eliminados. En la India, Malasia, y las Filipinas, los mejores bosques comerciales han desaparecido, y el cortar árboles está aumentando en Sudamérica. Si la deforestación no se para pronto , el mundo perderá la mayor parte de sus bosques tropicales en las próximas varias décadas.
Razones para la deforestación
Varios factores son responsables por la deforestación en los Trópicos: claro de bosques para la agricultura, corte de madera para leña, y la cosecha para el uso de productos de madera. En general , el más importante de éstos es el claro de bosques para la agricultura. En los Trópicos, la práctica antiquísima de cambiar la agicultura, a veces llamada -"slash-and-burn," se ha utilizado por siglos. En este sistema primitivo, personas locales cortan un parche pequeños del bosque para preparar el terreno para la agricultura de la subsistencia. Después que unos pocos años , la fecundidad de la tierra declina y las personas se mudan, generalmente para cortar otro parche de árboles y empezar otro jardín.
En el terreno del jardín abandonado, al principio la tierra degradada sostiene sólo hierbas y arbustos. Más tarde , la fecundidad de la tierra y los árboles regresan, pero esto puede tomar décadas. Sugún la presión de población aumenta , el período de barbecho (descanso) entre los ciclos de la horticultura se acorta, y la producción agrícola disminuye, y la región del bosque es mucho más degradada a árboles pequeños, maleza o sabana erosionada. La conversión a la agricultura sedentaria es una amenaza aún más grande a bosques tropicales. Áreas vastas que una véz sostuvieron bosques tropicales ahora están permanentemente ocupadas por granjeros y rancheros de subsistencia y por granjeros comerciales que producen azúcar, cacao, aceite de palma , y otros productos.
En muchos países tropicales hay una escasez crítica de leña. Para millonesde gente rural pobre, la sobrevivencia depende de encontrar suficiente madera para cocinar la comida en la noche. Todos los años más cantidad del bosque se destruye , y la distancia de las casas al los bosques aumenta. No solo la gente sufre por tener que perder mucho tiempo en la búsqueda de madera, pero tabién la tierra. El daño es más grande existe en los bosques tropicales secos donde el corte de leña convierte los bosques en sabanas y prados.
La demanda global de maderas duras tropicales, industria de $8-billiones al año, contribuye también a la pérdida del bosque. Los bosques tropicales son generalmente cortados selectivamente envez de ser destruídos .El cortar la madera selectivamente deja la cubierta del bosque intacta pero generalmente reduce su valor comercial porque los árboles mejores y más grandes son cortados. El corte de madera selectivamente también daña los árboles y tierra que quedan, aumenta la probabilidad de fuego, y degradan el hábitat para las especies de fauna salvaje que requieren árboles grandes y viejos que son los que generalmente se cortan. Además, los caminosque se abren al cortar los bosques invitan al cultivode cambiar y el establecimiento permanente.
En el pasado, el corte de madera fué hecho principalmente por medios primitivos- los árboles eran cortados con hachas y los troncos fueron transportados con animales tales como bueyes. Hoy día el uso de maquinaria moderna -- las sierras de cadena, los tractores, y los camiones – hace la cosecha de madera más fácil, más rápida, y potencialmente más destructiva.
Fauna en Peligro
Los bosques son comunidades biológicas- asociaciones complejas de árboles y otras plantas y animales que han evolucionado juntos sobre millónes de años. Por causa de la pérdida mundial de bosques tropicales, millares de especie de pájaros y animales viven con la amenaza de extinción. La lista incluye muchos animales fascinantes y únicos, entre ellos el orangután, gorila de montaña, el manatí, el jaguar, y el loro borinqueño. Aunque diversos y extensamente separados alrededor del globo, estas especies tinen una cosa importante en común. Ellos, al igual que muchas otras especies en peligro de extinción, dependen de los bosques tropicales para toda o la parte de su hábitat.
Los orangutanes (pygmaeus de Pongo) son totalmente dependientes de los pequeños y aislados parches de bosques tropicales que quedan en Borneo y Sumatra, Indonesia. Los orangutanes pasan la mayor parte de su tiempo en el dosel del bosque donde ellos se alimentan de hojas, higos y otras frutas, la corteza de los árboles, las nueces,e insectos. Los árboles grandes de los bosques de viejo-crecimiento sostienen enredaderas leñosas que sirven como escaleras aéreas, permitiendo a los animales a moverse alrededor del bosque, construir sus nidos, y buscar para su alimento. Cuando los bosques viejos se cortan, los orangutanes desaparecen.
El más grande de todos primates, el gorila, es uno de parientes más cercanos de hombre en el reino animal. Demasiado grande y torpe, para poder moverse alrededor del dosel del bosque, el gorila vive en el piso del bosque donde busca variedades de plantas para su alimentación. La pérdida de bosques tropicales en Africa central y occidental es el motivo principal de los números disminuyentes de gorilas de montaña (gorila de Gorila). Algúnos habitats han sido protegidos, pero el futuro de este gigante apacible está en peligro grave, el resultado de la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
El jaguar (Leo de onca), residente de los Estados Unidos del sudoeste y de América Central y del Sur, está inmediatamente asociado con los bosques. Su condición de peligro es el resultado de la caza y la pérdida de su hábitat.
La Cotorra Puertorriq uena (Amazona vittata), un ave verde de tamano mediano y con alas bordeadas de plumas azules, una vez habitó la isla entera de Puerto Rico y las islas vecinas de Mona y Culebra. La destrucción del bosque es la razón principal por el descenso de esta especie. La caza también ha contribuído. Hoy día, sólo quedan unas pocas Cotorras Puertorriquenas en el bosque virgen y su sobrevivencia depende del éxito del programa de reproducción en cautiverio.
Además de las especies que residen alrededor del año en los bosques tropicales, otros también dependen de tales bosques por parte del año. Muchas especies de pájaros migratorios viajan 1.000 millas o más desde su nido reproductivo en el norte durante el verano hasta su nido en el trópico durante el invierno. Estos pájaros, también, están amenazados por la destrucción tropical del bosque.
Nuevas direcciones en la Silvicultura Tropical
Los problemas de conservación del pasado parecen sencillos comparados con los de hoy. Según nos movemos hacia el siglo XXI, las sociedades humanas están preocupándose por el calientamiento global, la deforestación, la extinción de las especies, y el aumento de expectativas . Las poblaciones crecientes deben ser alimentadas, deben ser vestidas, y se deben ser refugiadas, y la gente en todas partes quieren niveles de vida más altos.
Calentamiento Global
El calentamiento atmósférico de la tierra es un gran asunto ambiental. La contaminación atmosférica, la deforestación, y la práctica extensa de quemar carbón, el petróleo, y el gas natural han aumentado las concentraciones atmosféricas del bióxido de carbono, del metano, del óxido nitroso, y de los clorofluorocarbonos. Estos gases atrapan el calor del sol y lo previenen de irradiar inocuamente develta al el espacio. Creando así, el invernadero 64" o efecto de calentamiento.
Por causa de variaciones naturales en el clima, es difícil medir el calor sobre áreas grandes. Sin embargo, los científicos acuerdan , que el aumento en concentraciones atmosféricas de gases invernaderos causará las temperaturas más altas por todo el mundo. Aún el aumento de unos pocos grados puede causar que los glaciares polares se derritan seriamente, una subida gradual en el nivel del mar, una interrupción en pautas normales de tiempo, un aumento posible de incendios forestales, y en la extinción de las especies.
La función de los bosques
El árbol, el más grande de todas plantas de la tierra, actúa como un tipo de protección ambiental para el ecosistema que ellos dominan. Ellos ayudan a mejorar los extremos en el clima (el calor, el frío, y el viento) y crear un ambiente donde los mamíferos grandes de la tierra, inclusive las personas, pueden vivir cómodamente. Los árboles complementan a los animales en el ambiente global. Los mamíferos inhalan oxígeno del aire y exhalan el bióxido de carbono. Las plantas utilizan el bióxido de carbono en el proceso de crecimiento, almacenan el carbón en tejidos leñosos, y devuelven el oxígeno a la atmósfera como desperdicio. Este proceso, conocido como fotosíntesis, es esencial a la vida. El carbón capturado de la atmósfera por la fotosíntesis es eventualmente reciclado a través del ambiente en un proceso conocido como el ciclo de carbón. Los árboles tienen un papel especialmente importante en el ciclo del carbón. Las hojas de árboles también actúan como filtros removiendo contaminantes atmosféricos del aire. Este efecto es especialmente beneficioso en las áreas urbanas.
Asuntos forestales
Dos puntos clave dominarán la silvicultura en los años venideros: (1) el mantenimiento de la productividad a largo plazo de los bosques administrados, y (2) la prevención de la pérdida adicional de bosques tropicales. Ambos problemas requerirán nuevos enfoques en la administración de los bosques. Tradicionalmente, la silvicultura ha enfocado en cultivar árboles en plantaciones o en rodales naturales controlados. En este "modo agrícola," otros beneficios del bosque tales como la protección de la línea divisoria de las aguas, el hábitat de la fauna, la moderación del clima, y la recreación al aire libre, han recibido menos atención que la producción de madera.
Quizás lo más importante, la sostenibilidad de toda la variedad de beneficios de los bosques no ha sido medida. No hay duda que los árboles pueden ser cultivados para la cosecha de árboles en rodales controlados. Con administración intensiva- rotaciones cortas, la selección de especies, la mejora genética, la fertilización, las cortas selectivas, y otros tratamientos silviculturales- más árboles se pueden producir en menos tiempo que en bosques naturales. Pero, ¿por cuánto tiempo? Y, ¿a qué cósto en otros beneficios?
Mientras más y más de los bosques originales del mundo han sido cortados, el valor ecológico de los bosques remanentes ha aumentado. En años recientes, ha aumentado el énfasis en lo que algunos llaman "el manejo de ecosistemas." En este modelo, la salud y la estabilidad a largo plazo del bosque son supremos, y la producción de madera se considera un subproducto de la buena administración de los bosques en lugar del producto principal. En Puerto Rico, por ejemplo, la producción de madera es un aspecto relativamente secundario de la silvicultura.
Desde los 1930 cuando las cosechas de árboles se redujeron, los bosques han sido manejados principalmente para la protección de las cuencas de agua, para el hábitat de fauna, y para la recreación al aire libre.
No hay las soluciones fáciles al problema de la destrucción tropical del bosque, pero la mayoría de los expertos están de acuerdo que los problemas no pueden ser resueltos simplemente encerrando los bosques en reservas. Los bosques tienen demasiada importancia para las personas locales para que sea ésta una solución manejable. No cabe duda que los bosques tropicales se cortarán. Es preferible para ellos, que sean cortados de manera ecológicamente razonable que ser cortados para tierras de labrazas de mala calidad o ser malgastados por prácticas pobres de cosecha.
Las únicas verdaderas soluciones a largo plazo son: (1) la agricultura más eficiente en tierras de labranza convenientes, (2) la práctica eficiente de la silvicultura, inclusive las plantaciones, y (3) las reservas para proteger las especies y los ecosistemas. Muchos expertos de la silvicultura creen que hemos apenas comenzado a utilizar el potencial de los bosques tropicales sabiamente. Todavía muchos usos tienen que ser totalmente explorados. Estamos apenas empezando a aprender el valor de bosques tropicales para las medicinas, las casas?? y plantas de jardín, para el alimento y la fibra, el turismo, y para la educación en recursos naturales.